人类的寿命极限是多少？

　　人类在世界各地的寿命越来越长。尽管经历了明显的起起落落，但出生时的预期寿命多年来一直在稳步增长。在过去的两个世纪里，这个数字翻了一番还多。

　　这一增长以前是由婴儿死亡率下降推动的。但自上世纪50年代左右以来，主要推动力是老年死亡率的下降。例如，在瑞典，从16世纪中叶开始收集国家人口数据，数据质量很高，最高寿命已经持续增长了近150年。在许多其他国家，包括西欧、北美和日本，寿命都有所延长。

　　这导致了高龄人口的快速增长--那些活到100岁、110岁甚至更多的人。第一个被证实的超级百岁老人(110岁及以上)是Geert Adrians-Boomgaard，他于1899年去世，享年110岁零4个月。从那以后，他的纪录就不断被别人打破。第一个被证实的女性超级百岁老人Margaret Ann Neve于1903年去世，享年110岁零10个月，并保持了近23年的记录。Delina Filkins于1928年去世，享年113岁零7个月。她保持这项纪录才52年多一点。

　　目前的纪录保持者是法国妇女Jeanne Calment，她于1997年8月4日去世，享年122岁零5个月。尽管自上世纪70年代初以来，超级百岁老人的数量呈指数级增长，但她的记录仍然保持得很好--但她不太可能保持太久。

　　幸存的100年

　　虽然这些寿命延长的趋势很普遍，但并不是一定的。丹麦在经历了一段时间的经济停滞后，最近死亡率有所提高，这使得人们怀疑，那里的百岁老人寿命可能正在增加。这与最近在瑞典所观察到的情况大不相同，在瑞典最高年龄的人群中出现了一些减缓。

　　我们研究了16931名百岁老人(10955名瑞典人和5976名丹麦人)，他们于1870年至1904年间出生在丹麦和瑞典这两个有着密切文化和历史联系的邻国。尽管瑞典在大多数年龄段的死亡率普遍低于丹麦，但近年来没有发现瑞典死亡率上升的证据。然而，在丹麦，最年长的人被观察到死于越来越高的年龄，只有6%的百岁老人活下来的年龄在这段时间里持续上升。

　　丹麦和瑞典在很多方面都很相似，但它们的寿命趋势却截然不同。造成这种差异的原因可能有几个，但要完全理清这些原因并不容易。但是我们有一些想法。

　　卫生系统

　　首先，这两个老年群体的健康水平不同。最近的研究表明，在丹麦，女性百岁老人的日常生活活动(ADL)--独立生活的基本任务，如洗澡或穿衣--显示出健康状况的改善。相比之下，瑞典老年人的这种趋势就不那么乐观了。一项研究发现，随着活动能力、认知能力和表现测试的恶化，ADL并没有改善。

　　因此，这两种医疗体系的差异，尤其是最近几年的差异，也可能在一定程度上解释这种差异。上世纪90年代初，由于一系列经济危机，瑞典的公共服务支出有所减少。老年人的医疗保健受到影响。例如，在住院病人的老年护理方面，从医院转向了养老院，并且减少了养老院的床位。削减成本让一些老年人面临风险，尤其是那些社会经济地位最低的人群。

　　此外，从那以后，两国在老年人护理方面的做法略有不同：瑞典的目标往往是最虚弱的人群，而丹麦的目标范围略广。一些研究表明，瑞典的做法导致一些需要照料的人得不到照料，最不富裕的老年人口更严重地依赖家庭照料，而家庭照料的质量可能较低。

　　进入老年的人是经过挑选的一群人，他们显然非常耐久。也许由于他们天生的适应力和特殊的生理机能，他们最能从生活条件和技术的改善中获益。

　　我们的比较研究为其他国家提供了一些有趣的信息，特别是发展中国家和新兴经济体。这些发现表明，如果能在最高年龄阶段实现健康状况的改善，如果高质量的老年护理得到广泛应用，那么就有可能进一步延长寿命。的确，如果是这样的话，那么人类的长寿革命还将持续一段时间。