虽然辣椒传入中国不到400年，但吃辣风潮已经席卷全国，其中以四川、重庆最具代表性。麻辣鲜香的口味是四川、重庆美食的最大特点。不论是街头的冒菜、麻辣烫，还是饭馆里的水煮鱼、回锅肉，川菜总是浸在红油里，撒着花椒，冒着热气。麻、辣、烫可谓是川菜的招牌。
“川渝两省市的地理条件决定了麻、辣、烫在当地饮食中的地位。”第三军医大学西南医院消化科副主任、美国耶鲁大学博士后陈文生告诉《生命时报》记者。四川盆地气候潮湿，秋冬季节阴冷，而辣椒中含有辣椒素，吃辣椒能促进人体血液循环，使心跳加快、毛孔张大、皮肤毛细血管扩张变粗，把身上的寒气与湿气赶出去，全身就会感到热乎乎的。从医学角度讲，辣椒具有温中下气、开胃消食、散寒除湿的作用。
辣椒吃得太多，胃里会火辣辣的，许多人难免担心会不会导致胃肠道疾病。中国癌症基金会副理事长兼秘书长赵平教授提供的数据显示，成都每年食管癌的发病率为13.09/10万，胃癌发病率为19.82/10万，均低于全国平均发病率。陈文生对此表示，目前没有研究发现吃辣会对胃黏膜造成伤害，与胃溃疡和十二指肠溃疡的发生也没有相关性。辣椒能促进胃部血液循环，反而具有保护作用。只要吃的是天然绿色的花椒和辣椒，对健康就基本没有不利影响。但目前市场上有些不法商贩在火锅中添加烧碱，口味就会特别辣，这就会诱发多种消化道疾病。
陈文生提醒说，尽管麻辣本身不伤人，但部分川渝人的不良饮食习惯依然可能危害健康。首先，有人吃饭急，麻辣烫、水煮鱼等食物不等放凉就吃。人的口腔、食道和胃黏膜一般最高只能耐受50℃~60℃的温度，过热容易灼伤口腔黏膜、食道等部位，长期反复灼伤，容易导致炎症，食管黏膜长期慢性损伤，有可能诱发食管癌。其次，街边麻辣烫常是满满一锅，像牛百叶、肉类、内脏等如果没有烫熟，寄生虫卵就不会被彻底杀死，食用后容易引起消化道疾病。再次，麻辣烫、火锅汤久沸不换，肉类、海鲜中的亚酸胺溶于汤中，产生大量亚硝酸盐等致癌物质，很可能诱发胃肠道恶性肿瘤。数据显示，成都地区结直肠癌与肛管癌的发病率高达32.51/10万，而全国平均发病率为28.08/10万，可能与此相关。最后，辣椒的辣味刺激舌头，神经末梢把这种刺激传递到大脑，大脑感受到痛苦，引起心跳加速、唾液和汗液分泌增加、肠胃加倍“工作”。同时，释放出一种叫内啡肽的物质，能让人感受到特殊的“快感”，吃辣椒就可能上瘾。吃辣还会过度刺激食欲，使人超量饮食，可能引发肥胖及三高等问题。
陈文生建议，川渝地区居民不必因噎废食，不敢吃辣。不过，如果原本就患有胃溃疡、胃肠炎、食管炎、痔疮等疾病的人，要尽量少吃辣，以免让病情雪上加霜。另外，患有心脑血管疾病、慢性气管炎、肺心病、慢性胆囊炎等疾病的患者，以及正在服用中药的人必须“戒辣”。
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