为什么生病时会感觉“嘴里发苦”？

　　生病的人总会抱怨他们的口感出现了问题，现在研究者们发现这一感受的变化实际上是由于炎症反应引起的，这其中的关键蛋白是TNF-a。

　　4月21日发表在《brain，behavior and immunity》杂志上的一篇研究发现：缺失TNF-a的小鼠相对会正常小鼠对于苦味的感受敏感程度下降了很多

　　患有感染，自身免疫病或者其它免疫类疾病的人相比正常人具有较高的TNF-a水平，这一蛋白能够降低食物的摄入。为了研究TNF-a对于口感的影响，来自美国费城Monell Chemical Senses Center的作者们培育了一种不能产生这一蛋白的小鼠用于研究。

　　研究者们向该转基因小鼠以及正常小鼠分别提供具有不同口味的饮用水，缺失TNF-a的小鼠对天，咸，酸，鲜等味道具有正常的反应，但是对于苦味的反应敏感程度大幅降低了。

　　“正常的小鼠能够识别较低浓度的苦味，它们会知道这是苦的，因而不会喜欢。但是如果没有TNF-a的存在，小鼠对苦味的耐受阈值将会上升到较高的程度。”

　　在一部分实验中，小鼠被饲喂无味水或者带有不同气味的水，之后研究者们通过测定最终水位的高度来判断小鼠饮用的情况。另外一部分实验则会测定小鼠饮水的频率。

　　结果显示，两类小鼠对于气味的偏好是相同的，即说明小鼠对饮水的选择是基于口味而非气味的作用。

　　然而这一行为学的检测并不能证明是小鼠舌头敏感程度降低还是大脑神经环路出现问题。胃炎研究这一问题，作者记录了小鼠从舌尖向大脑传递口感信号的电信号活性。结果显示，在转基因小鼠中，外周口感神经对于苦味的响应强度要明显降低，这一结果表明TNF-a作用在口感神经部位。

　　来自美国SALK研究所的神经免疫学家Jan-Sebastian Grigoleit认为，这一发现表明TNF-a在神经系统中的新作用，这是免疫与神经系统相互交叉协作的又一新证据。