诺奖背后的“青蒿团队”

　　20世纪60年代初期，因本国遭受疟疾困扰，越南领导人向毛泽东主席、周恩来总理提出请求，希望帮助研制新型抗疟药。1967年5月23日，我国启动“疟疾防治药物研究工作协作”项目，因属秘密外援任务，便将代号确定为“523”。在当时极端艰苦的科研条件下，全国7个省市、60多家科研机构、超过500名科研人员参与协力攻关。

　　屠呦呦于1969年参加“523”项目，被任命为卫生部中医研究院“523”项目“抗疟中草药研究”课题组组长。通过翻阅历代本草医籍，走访老中医，翻查群众来信，她先是花费3个月时间收集了2000多个方药，后又从中筛选出100多个样本。至1971年9月初，包括青蒿在内，筛出的中药对疟原虫的抑制率最高也只达到40%左右。

　　很多古方都提到青蒿有抗疟疾的作用，民间也有相关应用，为何实验效果却不理想？屠呦呦在发表于国际著名期刊《自然》上的《青蒿素的发现———中药的馈赠》一文中，回忆了她是如何找到突破口的。她写道：“在东晋葛洪所著的《肘后备急方》中提到了如何治疗疟疾：‘青蒿一握，水一升渍，绞取汁，尽服之’。这句话使我恍然大悟，高温加热提取法可能会破坏青蒿中的活性成分。后来的实验研究发现，改用低温提取可更有效地保护青蒿中活性物质的抗疟作用。”

　　正是这一细节的改变，让她和她的团队终于在1971年10月4日，第一次成功用沸点较低的乙醚制取出青蒿提取物，并发现其对疟原虫的抑制率达到了100%。这成为发现青蒿素的重大突破，也是她能获取诺奖的关键。屠呦呦说：“这是在经历了第190次失败之后才出现的。”

　　“青蒿素发现者”曾多年成谜

　　作为“中国神药”，青蒿素在世界各地的使用中都显示了抗疟奇效。英国权威医学刊物《柳叶刀》统计显示，青蒿素复方药物对恶性疟疾的治愈率达到97％。然而多年来，青蒿素的发现者究竟是谁，对国外业内人士来说一直是个谜。

　　2006年，美国国立卫生研究院（NIH）传染病专家路易斯·米勒到上海参加一个关于疟疾的学术会议。当时米勒就向与会者打听是谁发现了青蒿素，然而没有一个人能回答得上来。于是，从2007年开始，米勒和同事开始着手调查青蒿素的发现者。2011年，米勒与其同事在《细胞》期刊上公布了他们的调查结论：“我们的发现毫无疑问地显示，（发现青蒿素）最大的功劳应该归屠呦呦”。