预防埃博拉疫情的最佳方法是及早发现。如果及早发现，可以通过有针对性的低技术干预措施，如隔离受感染者及其接触者，预防疫情。但最新研究表明，大多数早期发现和干预的机会都被错过了。事实上，研究人员估计，当埃博拉病毒从野生动物传播到人类时，大多数时候根本没有被发现。
每一次埃博拉疫情的爆发都始于一个"溢出事件"，即一个人被动物感染--例如果蝠。随后，人们可以感染其他人，不久疫情就会失控。一旦疫情扩散到多个地点，就很难控制疫情，近年来的疫情已经表明了这一点。
埃博拉病毒感染的一个关键特征是，最初的几个病例会感染很多人，但大多数病例(约65%)不会感染其他人。这意味着任何孤立的病例--例如埃博拉病毒外溢发生的第一例病例--可能是唯一的病例。发现这些病例与早期发现疫情一样重要，因为无法预测哪些溢出事件将发展成全面疫情。
迄今为止，只发现了两个单例溢出事件(实验室意外感染除外)，但我们预计这是最常见的集群大小。造成这种意外情况的最合理的原因是，许多小规模的埃博拉病毒群集在没有人注意到的情况下发生了。
计算机模拟
为了找出这些小集群中有多少已经发生，研究人员基于之前爆发的公开数据模拟了数千次埃博拉疫情。从这些模拟中，研究人员确定了对溢出事件早期消退的预期频率，以及热人们对它演变为真正爆发的预期频率。这使研究人员能够将预期的疫情规模与已报告的疫情规模进行比较。研究人员使用这些比较来估计不同大小集群的检出率。根据不同的假设，研究人员估计，在所有埃博拉病毒群集中，只有不到一半，以及不到10%的孤立病例被发现。
这个结果表明我们遗漏了很多案例。由于我们估计小群病毒的检出率特别低，这也表明我们很少在病毒爆发的最初阶段发现它们。
我们很少发现埃博拉疫情爆发，而它们仍然易于管理。其主要原因出奇地简单。埃博拉病毒在撒哈拉以南非洲地区比其他类型的严重发热要罕见得多，而这些地区往往是埃博拉病毒的高发区。该地区国家的初级卫生保健基础设施是世界上最薄弱的，这使得它们无法在所有常见疾病中发现一种罕见的发热病因。
许多初级卫生机构甚至没有足够的资源来检测最常见的发烧原因，更不用说埃博拉了。没有准确的诊断，他们必须依靠基于症状的检测。但埃博拉病毒非常罕见，即使出现出血，也极有可能是由疟疾、伤寒或黄热病引起的严重发烧。许多地区的大多数医生和公共卫生工作者从未见过一例埃博拉病例。因此，仅仅依靠症状来检测埃博拉是不可靠的。
初级医疗投资
仅凭症状很难在最初几个病例中可靠地发现疫情。为了尽早发现和处理疫情，我们必须投资于初级卫生保健和公共卫生能力。
正是在这个地方一级的单位，主要是在诊所和医院，首次发现了潜在的疫情。也正是在这一级别的单位，主要通过地区卫生管理小组，可以迅速采取隔离等措施，以控制早期暴发。
这种能力对埃博拉病毒很重要，提高当地医护人员快速诊断和治疗疾病的能力可以改善结果。例如，更准确地诊断细菌和病毒感染，可以帮助对抗不断增长的耐药性。
尽管很重要，但国际暴发反应往往缓慢、复杂。埃博拉病例表明，这类应对措施也不太适合在最关键时刻进行干预。相反，现在是我们在能够发现和限制疫情源头的地方一级能力方面投入更多资金的时候了。
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