伦敦国王学院的研究人员在病人出现任何帕金森相关的症状之前很多年发现了帕金森病在大脑中最早的症状。该研究结果发表在《The Lancet Neurology》杂志上，它挑战了传统的疾病观点，并可能导致开发筛查工具识别最危险的人群。
帕金森病是仅次于阿尔茨海默病的第二常见的神经退行性疾病。这种疾病的特点是运动和认知问题，但这些症状在确诊病人之前很长时间就已经在大脑中发起。研究这种疾病的关键早期阶段是一个巨大的挑战，而在早期进行治疗可能会减缓它的进展。
这项由Lily Safra Foundation资助的新研究首次证明了帕金森病早期大脑中化学物质血清素的中心作用。研究结果表明，血清素系统的变化可能是该疾病的重要预警信号。
该研究首席研究员教授、 Lily Safra精神病学、心理学和神经科学研究所(IoPPN)神经学和神经影像学教授Marios Politis说："传统观点认为帕金森疾病是多巴胺系统受损引起的，但是我们发现血清素系统的变化最先发生，在病人开始出现症状之前许多年就开始了。我们的研究结果表明，在早期发现血清素系统的变化可以为开发新的治疗方法打开大门，以减缓帕金森病的发展，并最终阻止其发展。"
帕金森病患者大脑中出现了a-突触核蛋白(SNCA)。虽然大多数人没有明确的原因，但少数病例是由基因突变引起的。具有a-突触核蛋白基因突变的人极其罕见，但他们几乎一定会患帕金森病，这使他们成为研究帕金森病的一系列生物事件的理想对象。
SNCA基因突变起源于希腊北部伯罗奔尼撒半岛的村庄，移居到意大利附近地区的人身上也发现了该基因突变。在两年多的时间里，研究人员确定了14名来自希腊和意大利的SNCA基因突变患者，并将他们送往伦敦进行脑部成像和临床评估。一半的参与者没有表现出帕金森病的任何症状。
对14例SNCA基因突变患者与65例非遗传性帕金森病患者和25例健康志愿者进行比较。研究人员发现，帕金森病患者的血清素系统在影响运动的症状发生之前以及多巴胺系统的第一次变化之前就开始出现故障。
该研究第一作者、来自IoPPN的Heather Wilson说："我们发现血清素功能是帕金森病发展的一个很好的标志。至关重要的是，我们发现尚未确诊的患者血清素系统出现了可检测的变化。因此，血清素系统的大脑成像可以成为检测帕金森病风险、监测其进展并帮助开发新疗法的宝贵工具。"
目前大脑成像是使用昂贵且使用操作复杂的PET扫描进行的。研究人员表示，开发扫描技术需要进一步的工作，以便使病人更容易负担得起，更直接地用作筛查工具。
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