几十年来，GDP一直是衡量一个国家幸福的标准。但越来越明显的是，经济增长可能并不伴随着个人幸福感的提高。造成这一现象的原因有很多，其中一个重要因素是，随着国家变得更加富裕，绿地和空气质量等环境特征往往受到越来越大的威胁。例如，进入公园或海滨对心理健康的好处早就得到了承认，但最近研究人员也开始关注空气污染对我们总体心理健康和幸福感的影响。
随着健康、认知能力或劳动生产率等更有形的结果的出现，空气质量差的负面影响是显著的，而且已经得到证实。婴儿死亡率和呼吸道疾病之间的联系是众所周知的，世界卫生组织(who)估计，每年约有700万人死于空气污染。但是，尽管许多人将会死亡，更多的人将会患上慢性病，但关注诸如此类的客观指标可能仍然低估了真正的福利成本。这是因为现在有充分的证据表明，空气质量与整体心理健康和幸福感之间存在直接联系。
来自世界各地的证据
这一证据来自不同国家使用不同分析方法进行的一系列不同研究。这些研究中最引人注目的一项是对同一群人进行长期跟踪，发现这些人所在社区的空气质量变化与他们自我报告的幸福感变化有关。
一项特别具有创新性的研究着眼于德国大型发电厂安装旨在减少排放的设备后发生了什么。研究人员获得了一项长期调查的幸福数据，该调查在一个约3万名德国人组成的小组中进行。研究人员根据每个人住在电厂的逆风还是顺风(或附近的地方)的位置对他们进行了分类。研究发现，安装后，顺风区居民的幸福感水平显著提高，而逆风区居民则没有从中受益。
这种比较是不可能在实验室里进行的，而且可能是不道德的——有助于确保幸福感的提高是由于空气质量的改善，而不是其他因素。经济学家和科学家一直在寻找检验这种关联的新方法。
最近发表在《自然人类行为》(Nature Human Behaviour)上的一个例子来自中国。研究人员研究了新浪微博平台上2.1亿条带有地理位置标记的信息所表达的情绪。考虑到他们知道这些推文是从哪里发出来的，以及他们有多高兴或悲伤，研究人员就能够将这些推文与当地的每日空气质量指数进行匹配，从而提供空气污染与幸福感之间的实时联系。他们分析了144个中国城市的数据，发现在污染水平相对较高的日子里，自我报告的幸福感明显较低。
这些研究表明，空气污染可能有害于幸福——但我们仍需要更多的研究来解释为什么会这样。虽然健康无疑是一个因素，我们从对健康状况的控制研究中得知，空气污染对幸福感的影响超过了对身体状况的任何间接影响。这种直接联系的一些可能原因包括美学，如雾霾、气味甚至味觉，以及对个人或他人健康的焦虑。空气污染也一直是认知障碍研究的一个焦点，但现在说它是否真的对大脑健康有害还为时过早。
改善公民的福利仍然是公共政策的一个明显和重要的目标。到目前为止，我们主要关注的是物质福利，但许多社会科学家和政策制定者现在认为，我们需要考虑人们对生活质量的看法和感受。这并不是要忽视收入或身体健康等物质因素。相反，全面的社会福利状况需要将客观指标与主观指标(如幸福感)结合起来。这样做将有助于确保我们考虑到诸如空气污染等环境退化的总成本。结果我们都会变得更好。
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