爆米花、炸薯片，不管你喜欢什么，我们都知道盐是很多美味食物的关键成分，摄入盐分过多往往会产生潜在的健康风险，同时还会引发心血管疾病和认知障碍；近日，一项刊登在国际杂志Nature上的研究报告中，来自加州理工学院的研究人员通过研究在小鼠大脑中鉴别出了驱动和熄灭对盐分渴望的神经元细胞，相关研究结果有望帮助开发新型手段来调节人类对钠的渴求度。
钠是食盐中的一种离子，其在机体多种功能上扮演着关键角色，比如心血管活动、体液平衡和神经信号传导等；在所有动物物种中，机体会严格调节和维持钠离子的水平，由于动物自身无法通过代谢产生钠，所以必须通过外部食物来摄入钠离子，当机体中钠离子水平较低时，大脑就会触发特殊的食欲信号，并驱动机体对钠离子的摄入；尽管目前研究人员并未完全阐明这些食欲信号产生的分子机制，但目前研究人员在小鼠后脑中发现了一小群神经元细胞，其能控制机体对钠的消耗。
文章中，研究者利用遗传学工具来控制这些神经元的活性，以便其能被光所刺激，研究者观察到，人工刺激这些神经元会促进小鼠反复舔岩盐，即使小鼠机体并不需要摄入钠时也是如此；随后当小鼠摄入钠时研究者测定了其机体中这些神经元的活性，在钠与小鼠舌头接触的几秒内，其机体中钠-食欲神经元的活性就会被抑制，然而直接将钠灌入小鼠的胃部却并不会抑制神经元的活性；当小鼠舌头上的钠受体活性被药理学阻断时，这些神经元活性的抑制也并不会发生。研究者指出，小鼠口腔中的钠离子信号仿佛会被味觉系统所介导，其对于抑制钠-食欲神经元的活性非常重要。
研究者Oka说道，摄入盐分的欲望是机体告诉我们体内钠离子含量低的方式，一旦钠被摄入，其就需要花费一段时间来被机体完全吸收，有趣的是，只要钠的味道足以平息盐-食欲神经元的活性，也就意味着，类似于味觉这样的感官系统在调节机体功能方面要比简单地将外部信息传递给大脑更加重要。
在包括人类在内的很多物种中，摄入钠会驱动机体摄入更多的钠，后期研究人员还将继续深入研究理解钠-食欲神经元如何随着时间延续被调节，回答这一问题或许就能帮助有健康问题的人群在饮食中摄入更少量的钠。
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