长非编码RNA原被认为是基因组的垃圾，但中山大学科学家近期公布的一项研究结果证实，它对抑制乳腺癌的转移起着至关重要的作用。历时5年，来自中山大学的宋尔卫研究团队发现了这一调控乳腺癌转移的关键角色和新机制，在全球首次证实长非编码RNA可直接调控肿瘤细胞的蛋白质信号通路，从而抑制癌基因。该成果以封面文章发表在2015年3月9日出版的国际肿瘤学研究学术期刊《癌细胞》上。
“分子靶向治疗好比‘点穴’，我们通过研究找到抑制肿瘤转移的关键分子，也就是‘穴位’，设计药物来阻止它。”中山大学孙逸仙纪念医院副院长宋尔卫介绍道，这次发现的抑制分子叫作NKILA，它是长非编码RNA，就像一个“保护靴”。宋尔卫解释说：“基因组中97%以上的DNA序列并不参与蛋白质编码。其中，这些不编码蛋白质的基因转录出来的RNA产物被称为‘非编码RNA’，占基因组转录产物的绝大部分。”宋尔卫坦言，10多年前科学家对这类分子是视而不见的，以为它们只是基因组的垃圾。
NKILA是怎么起作用的？宋尔卫介绍说，NKILA作用对象是NFB，NFB一旦被激活，就容易导致乳腺癌转移。宋尔卫团队成员、孙逸仙纪念医院化疗专科主任姚和瑞介绍：“抑制NFB通路激活的化合物早已问世，但医生们并不能把它直接用于临床上治疗疾病，因为它把正常的细胞功能也抑制了，副作用太大。”现在他们发现，在NFB通路上，有个“守门员”，叫IB，“只要它是完整的，NFB就无法激活，但IB有个弱点，就像希腊神话中‘阿喀琉斯之踵’，当它被磷酸化之后会快速降解，导致NFB激活。”宋尔卫说，团队在这次研究中发现的抑制分子NKILA，就像“靴子”，把“阿喀琉斯之踵”保护起来了，这样NFB就没那么容易激活了。
“有趣的是，一般的抑制分子都是蛋白质，这次我们发现的是一条RNA。”宋尔卫说，“该研究成果不光是首次发现长非编码RNA在肿瘤非可控性炎症信号通路中的调控作用，也暗示，长非编码RNA起作用的方式比原先想象得更加丰富，或许很多其他的肿瘤关键信号通路都有长非编码RNA的参与，我们正在找。”
宋尔卫研究团队也发现，NKILA对乳腺癌的诊断和预后也很重要，“它的表达水平随着乳腺癌的发展逐渐降低，并且可以作为乳腺癌预后的一个独立预测指标，可预测病人预后，指导治疗”。宋尔卫研究团队希望，找到更多调控恶性肿瘤非可控性炎症关键信号通路的长非编码RNA，并了解它们的功能和机制，最终能够为乳腺癌的诊断和治疗找到新的靶向治疗策略。
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