人们一般难以记得幼年时的事情，这是因为幼年的记忆衰退得较早。据英国《每日电讯报》1月10日报道，美国埃默里大学文理学院的心理学家已经确定，人们的童年记忆大约在7岁的时候开始衰退。相对于成人，儿童的遗忘率更快，回忆的周转率更高，因而早期记忆不太可能存留下来。这项研究成果有助于解释儿童为什么通常能生动地回忆起事件，但在随后几年却会彻底遗忘的原因。
研究人员对83名儿童进行了若干年的追踪随访。在这些儿童3岁时，研究者要求他们汇报和讨论了过去生活中的6个独特事件，如家庭远足、野营度假、参观动物园和过生日等。5~9岁时，再次让他们讨论同样的事件，并回忆其中的细节。结果显示，在5~7岁期间，这些儿童回忆起往事的数量在63%~72%之间；到了8~9岁期间，他们回忆起的信息数量急剧下降到35%~36%。
研究还显示，大多数的3岁儿童能够回忆起一年前所发生的事情，这些记忆在他们5~6岁的时候依然存在；然而，当他们成长到7岁时，幼年时的记忆就迅速衰退了。研究者认为，这是因为从这个年龄起人们形成记忆的方式开始发生了变化。在7岁以前，儿童的回忆形式还不够成熟，对记忆中的时间和地点没有深刻的感觉。但对于年龄稍大一些的儿童，他们所能回忆起的早期事件在形成方式和内容上更倾向于成人。
按疾病找