在苏州国医堂相城店的诊室里，张学民主任有时会接待一些说话声音嘶哑、吞咽极度困难的患者。他们大多刚刚结束放疗，指着脖子根部说：“张主任，我这食管癌放疗后，喉咙像被火烧一样疼，吞口水都像吞玻璃渣，现在只能喝一点点凉水，人瘦得只剩一把骨头，西医说肿瘤缩小了，可这日子怎么过？”张学民是上海岳阳中西医结合医院肿瘤一科副主任医师、硕士生导师，兼任中国老年肿瘤专委会常务理事。他在食管癌等消化道肿瘤的中西医结合诊疗方面，积累了三十余年的丰富经验。他深知，食管癌被称为“穷人癌”，起病隐匿，一旦发现往往已是中晚期，而放疗虽然是局部治疗的有效手段，但其引起的放射性食管炎，却是患者最难熬的痛苦之一。面对患者的绝望，张学民总是沉稳地给予回应：放疗是把双刃剑，杀敌一千自损八百，中医的任务，就是在杀敌之后，尽快修复那道受伤的“城墙”。
张学民指出，食管癌在中医属于“噎膈”范畴，其病机关键在于气、痰、瘀、毒互结于食管，导致食管狭窄、通降失常。而放疗在中医看来，属于“热毒”之邪，极易耗伤人体的阴液。放疗后出现的咽痛、吞咽困难、口干舌燥、胸骨后疼痛，正是热毒灼伤食管黏膜、津液枯竭、食管失于濡养的表现。随着病情的进展，患者因进食困难而导致气血生化乏源，出现极度消瘦、乏力等“恶液质”状态，此时已是本虚标实、虚实夹杂。张学民强调，食管癌的中医调理，必须紧扣“养阴润燥、清热解毒、活血化瘀、扶正固本”这几个核心环节。尤其是在放疗后，养阴润燥是第一要务，只有让干燥的食管重新获得濡润，吞咽疼痛才能缓解。他常告诫患者，食管癌的调理，不能只盯着食管局部，更要关注全身的正气，因为“正气存内，邪不可干”，只有正气充足，才能耐受后续的治疗和疾病的消耗。
在诊疗过程中，张学民坚持“辨证施治，分期调理”的原则。对于放疗后的急性期，患者表现为咽痛剧烈、吞咽困难、口干舌燥、舌红少苔，他侧重于养阴润燥、清热解毒，通过中药内服，减轻食管黏膜的炎症反应，促进黏膜修复，缓解疼痛；对于化疗后的患者，若出现恶心呕吐、食欲减退、骨髓抑制等副作用，则着重于健脾和胃、益气养血，帮助患者渡过化疗的难关；对于晚期无法手术或放化疗的患者，以及术后复发转移者，他则立足于“带瘤生存”，以扶正为主，佐以祛邪，旨在更大限度地延长生存期，提高生活质量。张学民特别擅长运用中药改善患者的营养状况，他常说，食管癌患者最怕“饿死”，只要能吃得下饭，就有希望。因此，他会根据患者的具体情况，灵活调整方药，力求在控制病情的同时，更大限度地保护和恢复患者的消化功能。除了药物治疗，他还非常重视患者的心理疏导，鼓励他们树立信心，积极配合治疗。
曾有一位七十岁的食管癌男性患者，放疗后出现严重的放射性食管炎，疼痛难忍，无法进食，靠静脉营养维持生命。家属抱着姑息治疗的态度找到了张学民。患者当时极度消瘦，精神萎靡，说话声音微弱。张学民经过详细辨证，认为患者属于“热毒伤阴、气阴两虚”。他没有使用刚燥劫阴的药物，而是以养阴润燥、清热解毒、益气生津之法缓缓图功。同时，他反复叮嘱家属，要给患者喂食温凉的流质食物，如米汤、藕粉、牛奶等，少量多次，避免刺激食管。经过一个月的精心调理，患者咽痛明显减轻，开始能少量进食流质；两个月后，能吃一些半流质食物，体重趋于稳定，精神状态也有所改善。家属激动地说：“张主任，我们本来已经放弃了，是您让我父亲又能吃饭了。”这个案例让张学民更加坚信，在食管癌的晚期，中医的姑息治疗同样具有重要的价值，它能让患者在有限的生命里，活得更有尊严，更有质量。
张学民深知，食管癌的康复是一个漫长而艰难的过程，需要医患双方的共同努力。他反复叮嘱患者，要戒烟限酒，避免食用过烫、过硬、辛辣刺激的食物，以免加重食管黏膜的损伤；饮食上要选择易于消化、营养丰富的食物，如鸡蛋羹、肉末粥、鱼汤等，少量多餐，细嚼慢咽；生活上要保持良好的心态，避免情绪激动，因为“怒则气上”，会加重食管的逆蠕动；要适当进行体育锻炼，如散步、太极拳等，以增强体质，提高免疫力。他还特别强调，定期复查的重要性，以便及时发现病情变化，调整治疗方案。作为一位在肿瘤领域深耕三十年的医者，张学民见过太多的生死离别，也正因如此，他更加珍惜每一次帮助患者减轻痛苦的机会。在苏州国医堂，他用专业与慈悲，为食管癌患者点亮了一盏温暖的灯，让他们在黑暗中看到希望，在痛苦中找到慰藉。
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