尖锐湿疣是由人乳头瘤病毒（HPV）感染引起的鳞状上皮增生性疣状病变。目前发现HPV大约有100个型别，其中30多个型别与生殖道感染有关。HPV除可引起生殖道尖锐湿疣外，还与生殖道恶性肿瘤有关。
HPV是一种DNA病毒，核心为DNA双链，外绕以蛋白质的衣壳，衣壳由72个亚单位的壳微粒组成，它们排列成立体对称的20面体。DNA双链与其外包绕的外壳合称为核壳体的包绕。
HPV有许多不同的类型，以往多采用血清学的方法，依照抗血清对HPV衣壳蛋白结合的特异性进行分型，但由于HPV至今尚未能培养，无法大量制备抗原及相应的抗血清，血清学的分型方法难以实际应用。
根据引起生殖道肿瘤的可能性将其分为低危型、中危型和高危型。HPV在自然界普遍存在，促使HPV感染的危险因素有过早性交、多个性伴侣、免疫力低下、高性激素水平、吸烟等。尖锐湿疣往往与多种性传播疾病如淋病、滴虫、梅毒、白假丝酵母菌病、衣原体感染等并存。
HPV通过性交损伤的皮肤黏膜到达基底层细胞。若感染低危型HPV，病毒进入宿主细胞后，其DNA游离于宿主染色体外，产生增殖感染，复制大量病毒体，临床表现为尖锐湿疣。若感染高危型HPV，其DNA整合到宿主细胞染色体，不能产生完整的病毒体，导致上皮细胞内瘤样病变及浸润癌的发生。
虽然HPV感染多见，但由于感染后，机体产生的细胞免疫与体液免疫可清除大部分HPV，因此只有少数人呈亚临床HPV感染，极少数发生尖锐湿疣。
主要的传播途径是经性交直接传播，尖锐湿疣患者的性伴侣中约60％发生HPV感染。偶有可能通过污染的衣物、器械间接传播。HPV感染的母亲所生新生儿可患喉乳头瘤，但其传播途径是经宫内感染、产道感染还是产后感染尚无定论，一般认为是通过母亲软产道感染。
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