根据临床经验所得，若长期接触低浓度的甲醛，在1-2个月的时间可能会出现呼吸道损伤。如果在高浓度环境下持续暴露，则可能数分钟即可引起中毒现象。而如果是吸入甲醛导致的癌症，通常至少要经过5-10年。
甲醛是一种无色具有强烈刺激性气味的挥发性有机化合物，易溶于水和乙醇。正常情况下人体不会摄入甲醛，通常是通过呼吸系统、皮肤黏膜等进入体内，从而对人体造成伤害。当空气中的甲醛浓度过高时，可对眼结膜及角膜产生强烈的刺激作用，并引发眼部不适症状，如流泪、畏光、眼睑红肿、视物模糊等。同时还会对上呼吸道黏膜产生不同程度的刺激反应，如咳嗽、气短、胸闷等症状。此外，还可能出现头痛、乏力、食欲不振等全身症状。
部分人群由于职业原因需长期接触甲醛，比如装修工人或从事相关行业的人群，此时则有可能诱发白血病、鼻咽癌、非霍奇金淋巴瘤等多种恶性肿瘤疾病的发生。因为甲醛被吸收后会与蛋白质结合成难以溶解的物质，无法排出体外，所以就容易沉积在细胞内，使细胞发生变性，甚至可能导致基因突变，最终形成恶性的增殖细胞。一般而言，此类情况至少需要经历5-10年的潜伏期才会发病，但具体时间因人而异。
日常生活中应避免过多接触甲醛，以免影响身体健康。另外还要注意的是，除甲醛本身外，甲醛释放后的家具也会危害健康，因此新购置的家具建议放置一段时间再搬入使用，有助于减少有害物质残留。
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