说到肿瘤，医生最常谈到的一个词“分期”究竟是怎么回事。肿瘤分期可不是早期中期晚期这么简单，这篇文章简单介绍一下肿瘤分期的一些相关概念：对于肿瘤而言，分期到底意味着什么，有什么作用，又是怎么确定的呢？
什么是肿瘤分期？
简单来说肿瘤分期是用来评价肿瘤在体内生长程度的分级标准，常常用来描述肿瘤的侵犯、扩散程度和评估肿瘤的预后以及指导治疗。肿瘤分期有许多种不同方法，其中TNM分期作为国际标准被广泛接受，通过TNM三个指标来反应该肿瘤的特性（恶性肿瘤侵袭转移范围、进展程度等）。其中T（Tumor）指原发肿瘤的大小或浸润深度、N（Node）指淋巴结转移情况、M（Metastasis）指远处转移。
T、N、M每个指标还有具体细分。以T为例，Tx表明原发肿瘤无法评估，T0意为无原发肿瘤的证据，Tis说明是原位癌。T1，T2，T3和T4表示原发肿瘤逐级增大。N与M也可以进行类似的分级，用以标注淋巴结及远处的转移情况。最终，根据T/N/M的情况可以综合判断出患者的分期（即第I期至第IV期）状况。
T、N、M这三个元素基于客观的测量指标，几乎适用于全身各个部位的肿瘤，符合各种类型、各个层面的医疗环境的需要，而且在定义期别时需要开展的诊断项目易于施行，因而TNM分期成为世界范围内使用最广泛的分期系统。我们平时谈到的，I、II、III、IV期临床治愈分期，就是通过TNM三个指标组合的基础上划出特定的分期。每种肿瘤根据其各自的特点I-IV期的划定具体的TNM指标略有不同。
分期如何确定
分期的确定需要利用内镜检查、影像学检查、手术探查及其他相关检查的资料方能进行综合判断。
影像学检查：通过CT或磁共振可初步确定肿瘤的部位、大小以及是否已转移至淋巴结或身体其他组织和器官处。医生还可以通过触诊明确有无淋巴结转移，是最简单直接的办法。
手术探查：术中进一步证实影像学评估的结果，手术过程直接判断肿瘤大小、部分以及是否侵犯到淋巴结及周边组织等。
术后病理报告：术后将切除下来的肿瘤进行病理评估，准确评估肿瘤大小、生长情况及细胞学类型，以及肿瘤切缘是否完整等信息。
为什么要搞一个肿瘤分期？
若没有分期这种比较客观的评价方式来给肿瘤分门别类，医生在讨论如何治疗肿瘤时，只能较早期、较晚期、较严重等主观色彩较浓的字眼来描述肿瘤，显然不够严谨。因此采用一种客观可测量的方法对患者的病情进行非门别类，判断出了肿瘤的分期按照治疗规范、治疗指南进行治疗和处理，有据可依。
肿瘤分期提供了一个客观评价标准，能为临床治愈医师提供准确的患者分层管理依据，是选择辅助治疗方案、提高治疗效果的基本前提。肿瘤在不同分期有不同的治疗原则：比如经评估后某肿瘤属于早期，只需要手术完整切除即可；如果评估后肿瘤属于中晚期，手术切除后还需要化疗；而再晚期的病人是先化疗降期再考虑手术，还是只能行姑息化疗。而定制这些治疗方案需要在准确肿瘤分期的前提下。
并且分期是预测患者转归和预后的重要指标：比如，有的人得了结肠癌手术切除后活了十几年，有的人查出了肿瘤没多久就去世了，同样一种病差距竟然如此之大，这是为什么呢，因为分期不同。总的来说IV期的病人五年生存率很低，而I期的病人绝大多数都能获得治愈，因为分期越早说明发现的越早，治疗效果越好。
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