癌症治疗的挑战，是避免癌症减少生命力。其中一个重要关键是疲惫：一种使病人无法继续精力充沛的感觉。当健康时拥有正常的活力是理所当然的，例如晚上睡的好，早上会自然醒来活动，运动、娱乐、创造、实行时会加速，而休息时可完全放松。但癌症病人常常出现疲倦的感觉，如：「我太累了」。这种疲惫感可能是癌症本身、治疗的副作用、情绪紧张、进行性疾病或治疗后身体变化所导致的结果。
疲惫症状的特点与意义
要分析病人特定的疲惫症状，其主观的感觉与行为都必须描述。什么事比较费力?一天当中何时最糟?什么是促进因素?什么是睡眠的品质与量?什么是心理方面的或身体方面的?当病人说他累了时，可能是指他极为悲伤;爬楼梯就会呼吸困难;不能专心;或是白天大部分时间都觉得镇静。疲倦伴随而来的是血球下降;心、肺或肌肉缺陷;或氧气调节失常。发烧、发炎及肿瘤导致全身性不舒服：精神不清爽;活动力越来越受限;需要坐着或躺着。镇静是常见的药物副作用，尤其是麻醉药品;因为疼痛、沮丧、呼吸不良而睡不好，或睡眠呼吸停止也会导致白天想睡觉。
当病人说：「我太累了」表示病人有欲望但没有精力。如果没有欲望，就会导致冷漠或沮丧。额叶功能丧失或慢性麻药滥用会导致冷漠呆滞。沮丧的典型表现是焦虑、失去兴趣及疲倦。
同疼痛测量，疲惫程度会受到焦虑及个人定义的影响，而歪曲症状的强度，例如对某些病人而言，强壮及生产力是其自我形象最重要的部分。病人如何描述他的疲惫，决定于他对以前能力的映像、以及这项功能的必要性。
癌症病人疲惫很少单独出现，「我累了」代表多方面与多种因素导致的一种感觉。Piper 对疲惫下了一个定义："一种无法抵挡的、持续的筋疲力尽的感觉，身体与精神方面的能力下降"。
药物引起的疲惫
疲惫可以是癌症及癌症复发时的第一个线索。例如淋巴瘤的病人是很明显的，包括发烧、发汗、体重减轻10%以上。疲惫也可能使人注意到因血球数持续下降所导致的贫血。呼吸困难缺乏耐受力可能是恶性心包膜积水、肿瘤淋巴转移或弥漫性肺转移的警讯。骨转移或肿瘤分泌之荷尔蒙常会发生高血钙这种典型肿瘤急症，特征是疲劳、反胃、口渴、频尿与感觉中枢混浊。转移引起肝功能缺损表现出来的可能是全身疲劳。感染与肿瘤负荷伴随着恶病质与细胞激素增加，会导致全身疲惫。自体免疫抗神经原抗体或肿瘤增生类固醇增加，引起周边神经肌肉无力，导致近侧肌病、爬楼梯困难，可能会被患者误解为疲惫。
与治疗相关的疲惫
一、化学治疗
大部分化疗都会引起疲惫。如果化疗可减轻癌症相关症状如呼吸困难、疼痛或发烧，则病人会得到鼓舞。化疗药物通常会造成镇定作用与反胃，及1到2天的疲惫。合并疗法时，疲惫出现在骨髓功能最低时，也就是化疗后14天。当身体复原时，能量也会回复。额外的辅助疗程有增加疲惫的倾向。对接受化疗的妇女，睡眠与运动是使疲惫减到最小的最有效的策略，但只在最开始时最有效，所以只有少数人使用。之后，消遣散心与工作会比较有帮助。
二、放射治疗
放射线治疗因为伤害细胞而引起疲惫。放射线敏感度与剂量、时间-剂量分别、及细胞增殖能力有关。全身性放射线治疗会造成更深的疲惫。脑部放射线治疗造成毒性，引起昏睡;肝脏放射线治疗会导致疲惫;几乎所有肺部放射线治疗一开始间歇的感到疲惫，然后持续到第三周;疲倦及呼吸困难可能是放射线治疗性肺炎的急性表现;接受头、颈、妇科、生殖泌尿系统的病人中三分之二(65%-72%)有疲惫的经验，头、颈部放射线治疗的病人较严重，白天稍晚时情况较糟，小睡一下会有些帮助;头部放射线治疗后的疲惫也可能是垂体功能不足的表现;胸部、颈部放射线治疗后可能引起甲状腺功能低下。
局部放射线治疗期间，疲惫的倾向渐渐增加，约四周后达到高峰。治疗后期，睡眠倾向增加。没有接受放射线治疗的周末时间是否真的较不疲惫仍不清楚，可能是整个星期放射线治疗累积的影响，使得一两天休息的效果不明显。报告显示有全身性症状及功能较差的病人疲惫较严重，反胃、呼吸困难、沮丧或焦虑会使放射线治疗引起的症状更加剧。
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