根据临床经验所得，大部分患者从早期发展为晚期的时间在3-5年。但部分患者可能进展速度较快，也可能进展较慢，时间跨度较大，少则数月，多则10余年。
如果发现得比较早，并且采取积极的治疗措施，如手术切除、放疗等，可以延缓疾病的发展进程，延长生存期。但如果发现时已经处于中晚期，则预后较差，建议定期进行体检，做到早发现、早诊断、早治疗。
一、早期
一般情况下，如果是原位癌或Ⅰ期肺癌，肿瘤体积较小，没有出现淋巴结转移以及远处器官转移的情况，在经过积极有效的治疗以后，患者的病情会得到有效控制，而且五年以上的生存率较高，甚至有可能达到自然寿命而不影响生存质量。
二、中期
对于Ⅱ期和Ⅲ期的肺癌患者来说，由于此时肿瘤体积相对比较大，容易发生淋巴结转移或者血性转移，所以治愈难度比较高一些。但是通过积极有效地治疗，也可以使病情得到缓解，从而提高生活质量，延长生存周期。
三、晚期
当肺癌到达四期的时候，就属于比较严重的阶段，这种情况下通常会导致身体各个系统受到损伤，严重时还会危及生命安全。因此，一旦确诊为肺癌之后就应该尽早地配合医生进行治疗，以免延误病情。
此外，还需注意的是，不同病理类型的肺癌发展速度也不一样，小细胞肺癌一般生长快，恶性程度高，多数起病即属晚期，非小细胞肺癌中的腺癌发展相对较缓慢，总体上而言，越靠后的病理类型发展越慢。另外，是否及时接受正规的治疗也会影响肺癌的发展速度，若未遵医嘱用药或治疗，可能会导致肺癌加速恶化。
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