03年非典，通常指的是由非典型性肺炎导致机体发生的死亡。非典型性肺炎是由SARS冠状病毒感染引起的急性呼吸道传染病，如果在疾病的发生、发展过程中早期采取隔离、对症治疗和抗病毒治疗，大部分患者的病情可以得到控制，甚至痊愈，死亡率明显下降。但部分患者由于自身体质较差、治疗不及时等原因，可能导致疾病持续进展，从而出现呼吸衰竭、感染性休克，甚至多脏器功能衰竭而死亡。
非典型性肺炎的临床表现与一般的病毒性肺炎相似，起病急，早期有发热、乏力、肌肉酸痛等全身症状，常有鼻塞、流涕、咽痛、咳嗽等呼吸道症状，症状在48小时内突然加重，肺部可闻及散在的干湿啰音。体格检查可听到双肺呼吸音粗，可有散在的干湿啰音，胸片表现为间质性改变，病变迅速进展可出现严重的低氧血症，严重者可快速进展为急性呼吸窘迫综合征、脓毒性休克、难以纠正的代谢性酸中毒和出现凝血功能障碍等，甚至出现多器官功能衰竭而死亡。
一旦发现有流行病学史，比如与确诊患者有密切接触史，或属于疫区、气候区域，出现咳嗽、发热等呼吸道症状时应立即就医，并主动告诉其他人员，以便及早进行诊断、隔离、治疗。非典型肺炎的治疗主要是对症治疗，积极预防并发症，如果患者出现呼吸衰竭，应及时给予氧疗。此外，建议接种肺炎链球菌疫苗，避免前往人群聚集的地方，有助于预防疾病。
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