食品中有三大产生热量的营养素，即脂肪、碳水化合物和蛋白质，1克脂肪产生的热量是9千卡(约37千焦)，1克碳水化合物和1克蛋白质产生的热量都是4千卡(约17千焦)。按照GB7718-2011《食品安全国家标准预包装食品标签通则》规定，食品包装上的营养成分表里必须有五大项，即热量(能量)、蛋白质、脂肪、碳水化合物和钠。
食品包装袋上的食物标签里热量标注都是千焦KJ，但是我们通常所说的卡路里是千卡，1卡=1卡路里=4.186焦耳；1千卡=1大卡=1000卡=1000卡路里=4.186千焦。常见的热量表第一栏是指每份18g/100g所含有这些营养素的量。而蛋白质、脂肪、碳水化合物的能量和≈热量。
计算食物或饮食所含的热量，首先要知道其中热量营养素的重量，然后利用以下公式计算：热量（kcal）=糖类克数×4+蛋白质克数×4+脂肪克数×9+酒精克数×7。成年人消耗的热量利用在三方面：基础代谢量、活动量、食物热效应；成长阶段与怀孕阶段还需要额外的热量以供建构组织。
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