“核武”也能治癌

　　纽约市的斯龙－凯特林癌症纪念中心正在发展一种新的癌症治疗法，并于去年完成初步的人体测试；因为效果不错，而且没有副作用，所以将继续进行测试追踪调查。

　　这项新的疗法是利用一种叫做铋－213的同位素进行放射线治疗。在治疗过程中，把带有铋－213的抗体注入人体内，在体内利用阿尔法射线杀死癌细胞。在18位受试者中，有13位病人骨髓和血液里的癌细胞完全被消灭，而且没有伤害到健康的正常细胞。

　　一位核能专家表示，这就像是放一颗小型炸弹到你的体内，专门针对坏的癌细胞轰炸。而癌症中心的医生更希望这项新疗法不仅对白血症患者有效，更能够应用到其他癌症的治疗上。

　　那么这项疗法和核废料又有什么关系呢？原来铋－213是一种昂贵的元素，而且半衰期只有46分钟；很快的衰退并失去放射性虽然是一种优点，使它可以被注入人体进行治疗也不会造成危险，但是同时也使得这种元素难以获得及保存。因此科学家便想出了利用放射性元素的衰退链（decaychain）来获取这项元素。从一种叫做铀－233的元素中可以提炼出钍－229，再从钍－229找出锕－225，然后就可以从锕元素中提炼出我们需要的铋－213了。而铀－233正是一种核废料。

　　目前在美国田纳西州的橡树脊国家实验中心贮存有1500公斤的铀－233，这些铀是50和60年代南卡罗莱纳和华盛顿两州政府特地在武器燃料工厂中制造的；但是可别误会，这些铀不是拿来制造武器，而是要做核能发电之用。当时铀的来源稀少，而核能看来有无限的发展前景；但后来形势不同了，核能的运用并没有很快发展起来，铀的供应量也大幅提高，因此价格下跌，这些铀也变得无用武之地了。这些废料现在被封存在牢固的混凝土槽中，每年光是仓储的费用就高达1500万美元；但是如果要处理掉，恐怕要花更多的钱。

　　在共和党籍参议员弗莱德·汤普森和众议员乔·纳蓝博格的大力推动下，美国能源部长比尔·理查森已于今年7月同意增加提供量，在2002年前提供两倍的铋－213给癌症中心作研究。但是橡树脊实验中心的管理人金·罗什顿表示，目前他们只能运用1％的铋而已，铋的含量少得可怜，而他们每次运送给癌症中心的铋“就是粘在玻璃瓶底的一小点，小到让人看不出瓶子里有东西”。

　　但是癌症中心的研究人员依然乐观地相信，在橡树脊中心储存的铋，每年足够治疗10万名癌症患者。但研究人员认为，在短期内，这种新疗法并不会取代传统的化学治疗或是动手术割除病灶，他们把这种疗法视为辅助疗法，用来“清除主要疗程之后剩余的癌细胞”。根据统计，约有30％至40％的白血病患者经过化学治疗之后可以复原，但是往往因为残余的潜伏癌细胞而又复发。这种新的铋疗法就可以针对剩余癌细胞起作用，彻底治疗，预防复发。

　　今年秋季癌症中心将在国家癌症机构的监督下进行第二阶段的试验，预计将采用35至40名病人研究新疗法的疗效，这项疗程可能将会持续进行3年。尽管把铀制成铋并无法减少铀的储存量，但是能够重新派上用场，至少赋予了这些物质不同的意义！

（实习编辑：何文卓）